Fondé en 1872 et installé dans ses bâtiments actuels depuis 1880, ce musée n'a cessé de s'enrichir depuis, grâce à de nombreux legs et donations ( comme celles de Lorillard, Pierpont Morgan, Vanderbilt, Havemeyer ) et grâce à une très habile gestion des financements considérables qui a permis les acquisitions prestigieuses destinées à la pinacothèque ainsi qu'aux sections archéologie et arts orientaux.
La peinture hollandaise du XVIIème siècle présente de très nombreuses toiles intéressantes, telles celles de Hals, Rembrandt, Vermeer, et de l'École flamande, avec des oeuvres de Van Eyck et de Van Dyck. L'art italien s'illustre par des oeuvres de Botticelli, Filippo Lippi, Crivelli, Raphaël, Véronèse. Signalons aussi les oeuvres de De la Tour, Chardin, Watteau, Boucher, Velazquez, Goya, Reynolds et Constable, des peintres du XIXème siècle américain, très riche et fort bien représentée, la peinture de XIXème siècle français, qui va de Corot, Courbet, Daumier à Manet, Monet, Renoir, Gauguin, Van Gogh et Seurat.